清代北京，茶馆是社交中心。旗人当家，日子过得宽裕，闲下来就爱往茶馆跑。茶馆里，高三哥、矮三哥、蒙七哥，个个都是熟面孔，凑在一起喝茶聊天，热闹得像过节。茶馆门口有头柜，管外卖和账目，里面还有二柜、后柜，分工清楚，谁也乱不了章法。茶客们端着盖碗茶，慢悠悠地品，聊着国家大事、街坊邻里的新鲜事，时间就这么溜走了。
北京的大茶馆各有各的门道。崇文门外的永顺轩，专做税关和花市客商的生意。北新桥的天寿轩，接待镶黄旗的满蒙汉顾客。灯市口的广泰轩，服务正蓝、正白旗的客人。护国寺外的某轩，靠着好酒也能拉来不少食客。天寿轩、广泰轩这些地方，门口能直接赶车进去，有钱人、有车的人爱来这儿下棋喝酒，生意火得不行。
郊外的野茶馆又是另一番光景。几间矮土房，芦苇搭个天棚，桌上摆着沙包茶壶、黄沙茶碗，茶水浓得发紫。村民们围着桌子，聊收成、谈农事，抬头看看天边的白云，听听蛙叫虫鸣，日子过得清静又舒坦。麦子店、六铺炕、白石桥，过去这些地方都有野茶馆，如今大多没了踪影，但那份乡村的悠闲味儿，让人一想就觉得亲切。
清茶馆专卖茶，也是个找活儿的地方。手艺人没工作，就泡在清茶馆里，喝壶茶，等着有人来找。木匠、瓦匠、裁缝，各行各业都有自己的茶馆，成了行当的“信息站”。有的清茶馆还搞“摇会”“抓会”，帮人攒钱。还有的设棋社、谜社，茶客们一边喝茶一边玩，日子过得有滋有味。
书茶馆是老北京的一大特色。下午或傍晚，茶馆里评书声响起，茶客们一边喝茶一边听，乐在其中。东悦轩、同和轩是评书的好地方，听众水平高，艺人稍有差错就被挑毛病，可一旦得到认可，名气就大了。《济公传》《包公案》《聊斋》，这些故事让茶客们听得入迷。听完一段，茶客们还会掏一两个铜板当“书钱”，支持艺人。
现在的北京茶馆，跟过去大不相同，多了几分现代味儿。京西大觉寺的明慧茶院，可能是最讲究的一家。六间茶室，院子里有棵三百多年的玉兰树，茶道表演花样多，讲究茶、水、人、环境、器具的搭配。来这儿喝茶的，都是有点身份的人，聊的也是高雅话题，氛围安静又高级，堪称京城茶馆的顶流。
