暖化到一个程度，可能会带来许多意想不到的极端气候灾难，其中一项可能更是预期之外。加州大学河滨分校地质学家最新研究发现，气候变暖会引发一系列海洋过程，这些过程会掩埋大量碳，最终导致地球进入冰河时期。
地球早期的一些冰河时期异常严酷，冰雪几乎覆盖整个地球。科学家认为，这种程度的冰冻，无法用气候系统自我调节的机制来解释。加州大学河滨分校地质学家开始寻找一种能够将气候推向极端的额外过程。
岩石风化在调节温度结果发现，科学家长期以来对地球碳循环系统的理解，有一个关键漏洞，与海洋中碳的埋藏方式有关。几十年来，科学家已经知道岩石风化过程，可以缓慢但可靠的调节地球温度，防止气温过度波动。当雨水从大气中吸收二氧化碳，然后降落到裸露的地表。当水与岩石，特别是花岗岩等硅酸盐岩石相互作用时，会逐渐分解。
溶解的物质连同吸收的二氧化碳一起进入海洋，碳到达海底后，会与岩石中释放的钙结合，形成贝壳和石灰岩礁。这些物质沉入海底，将碳封存数亿年，并慢慢减少大气中的二氧化碳含量。
浮游生物暴增过度吸收碳新发现的因素与海洋中碳的埋藏方式有关，是科学家之前没有发现的机制。随着大气中二氧化碳浓度升高和气温上升，降雨会将更多营养物质，例如磷带入海洋。这些营养物质会促进浮游生物的生长，而浮游生物是一种通过光合作用吸收二氧化碳的微小生物。
浮游生物死亡后会沉入海底，并带走它们捕获的碳。这个过程会将大气中的碳去除并存储在海洋沉积物中。然而，在气候变暖的情况下，这套系统会改变。
浮游生物的过度生长会降低海洋中的氧气含量。氧气减少后，磷更容易释放回水中，这些循环利用的磷，会促进更多的浮游生物生长，而浮游生物的腐烂，又会进一步消耗氧气，并维持营养物质的循环。
加速地球降温随着这个循环的持续，大量的碳被埋藏起来，全球气温开始下降。这种反馈机制不但不会温和稳定地球温度，反而会加速地球降温，使其远远超过最初的降温幅度。研究团队的计算机模拟结果显示，这种效应强大到足以引发冰河时期。
科学家表示，地球远古时期大气中氧气含量较低，导致气候调节机制极不稳定，有助于解释早期冰河时期的严酷程度。但与今天最大差异是现在大气中的氧气含量要高得多。
研究人员的模型显示，人类活动持续向大气中排放二氧化碳，预计地球在短期内将继续变暖，最终会出现降温反弹。然而，未来的降温幅度可能不会那么剧烈，因为现在氧气含量较高，会减弱海洋中营养物质反馈的强度。即便如此，这种影响也足以提前引发下一个冰河时期。
科学家警告，可能在几万年到几十万年之后，地球最终会降温，但降温的速度都不足以在我们有生之年帮助我们，当下仍需要集中精力限制持续的全球变暖。该研究已刊登在《自然》期刊。
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