近日，美国太空探索技术公司（SpaceX）的创始人埃隆·马斯克对其火星登陆计划的时间表进行了重要调整，降低了在2026年发射“星舰”飞船前往火星的可能性。据最新报道，马斯克的新时间表更倾向于在2028年至2030年间实施这一壮举，且计划中，将由特斯拉公司旗下的“擎天柱”人形机器人负责操控“星舰”飞船。
马斯克长期以来一直积极推广其火星移民计划，希望通过SpaceX研发的“星舰”飞船实现这一目标。今年5月，他曾透露，SpaceX计划在2026年发射五艘无人飞船至火星，但这取决于在轨加注燃料技术的进展，这一技术是深空旅行的关键。由于地球与火星之间的最佳发射窗口每26个月才出现一次，下一次窗口将在明年年底开启，SpaceX原本计划抓住这一机会，但成功率仅为50%。
然而，马斯克最近在社交媒体上承认，2026年年底前发射火星飞船的机会变得渺茫。尽管技术上的发射窗口仍然开放，但他表示，“明年11月或12月由‘擎天柱’驾驶‘星舰’飞往火星的可能性很小”，并补充说，要实现这一目标还需克服诸多挑战。根据马斯克的新计划，首次不载人的火星之旅预计将在3年半内实现，而载人飞行则将在5年半后完成。这意味着，更现实的无人飞船发射目标将是2028年，载人飞行则推迟至2030年。
马斯克火星计划的推迟，一方面源于星际旅行的巨大工程挑战，另一方面也涉及到飞船生命支持系统的技术难题。严格的测试、监管部门的批准以及宇航员长期太空旅行的安全保障，都是影响任务成功的关键因素。在“星舰”飞船的研发过程中，SpaceX遭遇了一系列技术挫折。尽管“星舰”飞船被设计为可重复使用，但在测试中仅取得了有限的成功。特别是今年5月的试飞中，“星舰”超重型火箭的第一级在重返地面时爆炸，第二级飞船也失控损毁。
为了克服这些挑战，马斯克宣布了“星舰”项目的两个近期技术目标：完善新一代隔热罩和使用发射塔的机械臂回收火箭。SpaceX已经成功实现了利用巨型机械臂空中捕捉降落助推器的回收方式，这将大大节省传统火箭着陆与重新装配的时间。马斯克透露，未来火箭助推器可能在1小时内完成重新发射，极限目标是每小时发射一次“星舰”火箭。这些改进将提高任务可靠性，缩短发射周转时间，对于保持火星登陆任务的稳定节奏至关重要。
除了技术挑战外，宇航员如何适应长达半年的火星旅行也是一个重要问题。在飞船生命支持系统等方面，需要取得突破以保护宇航员免受宇宙辐射的伤害，并解决长期封闭环境对宇航员生理和心理的影响。目前，相关研究仍然不足，有批评者认为马斯克的火星计划过于仓促。
尽管如此，SpaceX的长远目标依然雄心勃勃：计划在每个发射窗口期内发射1000至2000艘“星舰”飞船，将约100万吨物资送上火星，旨在打造一个自给自足的“火星文明”。这一计划不仅需要克服重重技术难关，还需要在生命支持系统、宇航员健康保障等方面取得突破。
