美国宇航局和欧洲航天局发布的最新图像显示，3I/ATLAS探测器在靠近地球前已经进入活动状态。美国宇航局和欧洲航天局本周公布了这颗星际彗星的最新照片，两家机构正为它在12月19日最接近地球做准备。3I/ATLAS将在这一过程中永远离开太阳系，但在离开之前，人类已经获得了一些迄今最清晰的观测图像。
哈勃太空望远镜（左）和Juice卫星（右）在10月下旬3I/ATLAS彗星最接近太阳后不久，都拍摄了这颗彗星的图像
3I/ATLAS于6月下旬被发现，并在7月被确认为第三个已知的星际天体。过去几个月中，它以估计每小时13万英里（21万公里）的速度穿过内太阳系，在10月份与火星和太阳达到最近距离。它将在12月19日与地球达到约1.7亿英里（2.7亿公里）的最小距离，这一距离接近两倍日地距离。
随着这颗彗星向着这一关键时刻飞行，美国宇航局和欧洲航天局的多台设备正在进行近距离观测。本周公布的最新图像显示，彗星在飞掠太阳后变得更加明亮，并释放出大量升华后的气体和尘埃。
哈勃太空望远镜拍摄的3I/ATLAS彗星的第二张照片
美国宇航局12月4日公布了哈勃太空望远镜拍摄的最新图像。图像中央的亮斑由彗核和彗发组成，彗发是包围彗核的气体与尘埃层，最终延展为彗尾。由于哈勃望远镜的镜头保持跟随这颗高速移动的彗星，背景中的恒星被拉成细长的光迹。彗星靠近太阳后变亮，是内部冰升华所致，太阳辐射会将升华的气体推向远离太阳的方向形成彗尾，而最靠近太阳的一侧可能喷发出指向太阳的气体和尘埃。在哈勃的新图像中，这些特征都能看到。美国宇航局于11月30日拍摄了这张图像，当时哈勃与彗星的距离约为1.78亿英里（2.86亿公里），比7月下旬第一次拍摄时更近。首次观测时的模糊蓝色影像让科学家将彗星大小限定在1400英尺（440米）到3.5英里（5.6公里）之间，这可能是目前观测到的最大星际天体之一。有关彗发成分的新数据尚未公布。
这是欧洲航天局木星冰卫星探测器（Juice）拍摄的 3I/ATLAS 彗星的新照片。
欧洲航天局同日在其公告中发表了由木星冰卫星探测器JUICE拍摄的另一张最新图像。JUICE在前往木星的途中于11月2日拍摄了该图像，时间点刚好在3I/ATLAS飞掠太阳后的几天。由于距离只有4100万英里（6600万公里），比哈勃更近，该图像展示了一颗活跃状态的彗星。欧洲航天局表示，图像中可以看到彗发的发光气体晕，同时能隐约看到两条彗尾，其中一条“等离子尾”向图像顶部延伸，另一条较暗的“尘埃尾”向左下方延伸。
JUICE使用五台仪器对这颗彗星进行了为期两天的观测，但除了这张预览图外，其余观测数据要到2026年2月下旬才能传回。这是因为JUICE目前正在使用主天线作为隔热罩，以保护其在近距离飞掠太阳时免受损伤，因此只能用效率较低的天线传输数据。
最近，六艘散布在太阳系各处的NASA航天器拍摄了3I/ATLAS的图像。
尽管完整的科学数据仍需等待，但来自NASA和ESA的最新图像显示，这颗彗星在飞掠太阳后的活动明显增强。哈勃望远镜和JUICE只是众多观测设备中的一部分，其他设备包括火星探测车、太阳轨道飞行器、小行星追踪器和数个并非专为彗星设计的望远镜。
随着3I/ATLAS逐渐接近地球，詹姆斯·韦伯太空望远镜将再次对其观测，地面天文台和业余天文学家也会进行跟踪。作为一个来自星际空间的天体，它的每一次观测都具有重要意义，人类希望在它离开太阳系之前尽可能多地记录它的细节。
