美国国家航空暨太空总局（NASA）近期在加州死亡谷国家公园测试新火星无人机，为将来火星及其他星球探索任务开发更具多样性和适应性的飞行器。2021年NASA“毅力号”（Perseverance）火星探测器顺利抵达火星，搭载的“机智号”（Ingenuity）无人机共完成72次飞行，成为第一架登陆其他星球的受控飞行器。

　　机智号2024年初执行任务时损坏一片旋翼，无法再飞行，促使NASA喷射推进实验室（JPL）工程师积极开发新无人机，以克服跨越平坦且纹理较少地形时受限。他们选择死亡谷为模拟火星环境的测试场所，因荒凉沙丘和平原就如火星山（Mars Hill）与梅斯基特沙丘（Mesquite Flats Sand Dunes），可模拟火星低纹理的崎岖地形，挑战无人机导航和降落算法。

　　JPL无人机操作员兼研究员罗兰·布罗克斯表示，机智号依赖观察地面纹理估算，平坦纹理稀疏区域适应性不足，将来飞行器需具备更强能力，以应对火星各种复杂地形。此外，测试发现不同相机滤镜可提升无人机关注地面的精确度，同时新导航与安全降落算法也能用于火星山这类岩石与沙丘混合的复杂地形。

　　JPL地质学家内森·威廉姆斯补充，实地测试取得的数据远比仅凭计算机模拟及有限卫星形象全面，真正探勘科学意义重大地形往往不在最佳安全区域，因此必须提前为具挑战性的地貌做好准备。

　　死亡谷也非首次担任NASA火星任务重要的地面模拟测试场所。1970年代起，NASA就在此为双子星计划的“维京号”（Viking）火星着陆器训练和测试。最近NASA也在死亡谷测试毅力号精确着陆系统，并测试相关组件，过程都有拍成视频，展示火星着陆的精彩瞬间。

　　为扩展火星空中探测，NASA Langley研究中心正与JPL共同开发“火星电动可重用翼型飞行器”（Mars Electric Reusable Flyer，MERF）。MERF采单翼结构，搭载双螺旋桨，可垂直起降及盘旋，设计注重轻量化以适应火星稀薄大气，并高空高速巡航，展开长度约一台小校车长。正进行半比例模型测试，为星际探测提供更远程及多功能的空中侦察。

　　NASA Mars探索计划近一年来支持超过25项相关技术开发，除无人机外，涵盖先进电源系统、钻探与采样设备及自主飞行软件等，为载人火星任务及机器人探索打造坚实基础。

　　（图片来源：NASA/JPL）