维拉·鲁宾天文台还没有正式进入科学观测阶段，就已经为我们带来了一个意外的发现。
维拉·鲁宾天文台在其首张图像中揭示了来自附近星系M61的巨大恒星流。
在六月份公布的首批测试图像中，天文学家把镜头对准了距离我们最近、也是研究最多的室女座星系团。画面看似宁静，但在图像右下角，一个极其细长的“光之弧线”悄悄出现，让研究人员很惊讶。
它来自星系团里的棒旋星系梅西耶61（M61）。这个星系大家已经观察了几十年，按说没什么秘密了。但鲁宾天文台探测暗弱光线的能力很强，让一条之前没见过的结构显现了出来。
这是一条大约 16.3 万光年的恒星流，差不多跟银河系一样大，比我们知道的大部分银河系里的恒星流都长。放在宇宙的尺度里，它像是一条被拉长的“星之面包屑轨迹”，沿着M61外侧缓缓划过。
新论文中的一张图片显示了：a) 星系 M61 及其恒星流；b) 恒星流北端结构的放大视图c) 恒星流与星系连接处的视图
根据研究团队的分析，这条星流极可能是一个矮星系被 M61 的引力撕裂后碾碎成的残余。那些在引力作用下被拉长的恒星，被时间重新排列成一条清晰而纤细的轨迹。更有意思的是，这次“吞噬”事件可能跟一次爆发式的恒星诞生有关——大概1000万年前，M61的恒星形成活动突然变强，就像经历了一场短暂的“星系风暴”。
研究团队把这个结构和大家熟悉的人马座星流做了比较。人马座星流是环绕银河系的一个大型恒星结构，来自被人马座矮椭圆星系。这两个例子都告诉我们，大星系往往不是平静长大的，而是通过不断“吃掉”周围的小星系，慢慢扩大自己的形态。
更让科学家吃惊的是，这条这么明显、这么大的恒星流，居然在M61周围“藏了这么多年”都没人发现。
研究团队说，以后维拉·鲁宾天文台开始连续扫描夜空后，我们可能会看到更多类似的隐藏结构被一一发现。它们会告诉我们，每个星系看似稳定的外表下，其实都藏着一段被吞噬、被撕裂、被重建的剧烈历史。
这条长达银河系尺度的星流，就是星系演化故事的新证据。
