位于智利、口径8.4米的薇拉‧鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory），在开光后的首批形象中发现了室女座螺旋星系M61（NGC 4303）周围一条狭长的恒星流。这条恒星流长约16万光年，从星系盘外缘延伸，宽度约6,500至13,000光年，末端还可见一个羽状的扩散区域。这样的结构通常源自小型星系在被大型星系吞并时，因潮汐力破坏而留下的恒星残迹。
恒星流中的恒星群体以年老恒星为主，估计总恒星质量约2×10⁸ 个太阳质量。天文学家推测，这条恒星流源自一个被M61吞并的矮星系，其原始质量可能高达8×10¹⁰ 太阳质量。这场互动作用可能在过去引发M61螺旋星系中心的棒状结构形成、中心区域剧烈的恒星形成活动，甚至激发其活跃星系核。
鲁宾天文台首批形象揭示室女座螺旋星系M61延伸约16万光年的狭长恒星流。形象中可见羽状扩散区与星系外围微弱的低表面亮度结构。（Source：arxiv）
这个发现说明，像银河系一样的大型螺旋星系会持续吞并较小的矮星系，这些矮星系在潮汐作用下被撕裂成狭长的恒星流。M61外围的新发现与银河系吞并人马座矮星系后形成的恒星流相似。此结果不仅提供星系增长的直接证据，也有助于研究星系周围暗物质的分布。
令人惊讶的是，这样显著的结构竟隐藏在一个早已熟知的星系周围，直到鲁宾天文台以高灵敏度的新形象观测，才首次将它披露出来。研究团队预期，当天文台的“时域与深空巡天”全面展开后，天文学家将能在更多邻近星系中发现类似的低表面亮度恒星流，进一步揭示星系增长与整合的完整历程。
（首图为鲁宾天文台，来源：薇拉‧鲁宾天文台）
