每颗小行星自转模式不尽相同，具体取决于它被太空其他物体撞击频率。基于盖亚卫星数据的新研究近日展示宇宙碰撞如何影响小行星运动，并提供确定小行星物理构成的新方法。
小行星是太阳系内数量众多的小型岩石天体，过去数十年来，科学家观察到不同小行星自转速度与方向存在显著差异，有些小行星自转迅速，有些极缓慢，甚至反向旋转，且许多小行星不是绕轴平稳旋转，而是在自旋过程翻滚，影响这些行为的原因一直是天体动力学未解难题。
一般来说，阳光是逐渐改变小行星自转因素之一，当小行星表面吸收太阳热量并朝不同方向重新辐射，逃逸光子随时间推移产生的微小推力逐渐增强，可能加速或减慢小行星旋转。
但该情景不适用于翻滚的小行星。一颗小行星是绕轴平稳旋转还是跳着混乱舞蹈，取决于它被太空其他物体撞击的频率。
科学家打开盖亚卫星独特数据库创建新的小行星自转演化模型，根据小行星直径搭建一份自转周期目录，发现小行星自转模式来自2个关键过程拉锯，一边是碰撞使小行星进入翻滚状态，另一边则为内摩擦（internal friction）使翻滚小行星逐渐回到稳定旋转状态。
两种效应平衡会在小行星目录形成一条自然分界线，界线下方小行星往往缓慢翻滚，30小时内就可自转一圈，而界线上方的小行星自转速度更快更稳定。
这项发现不仅解开小行星自转速度与方向多样化之谜，理解小行星内部结构如何影响旋转也为未来的小行星防御、小行星资源开发任务提供参考依据，随着盖亚数据库扩大，天文学家不久后就能搭建数千颗具潜在危险性的小行星内部特征。
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