除了地球，银河系还有数百万颗各具特色行星，其中一种常见类型“迷你海王星”表面通常被认为覆盖全球性岩浆海洋，但新研究发现，许多迷你海王星表面实际可能是固体。
尽管我们知道系外行星的存在，也因为距离我们太远，即使最强大望远镜也只能收集间接信号寻找证据，比如行星穿越恒星前方导致光线输出量减少，科学家可借由分析光指认行星大气含有哪些分子，并测量行星对宿主恒星的引力影响以计算质量。
统计结果显示，宇宙存在大量“迷你海王星（Mini-Neptune）”类型，这些行星拥有氢、氦组成的浓厚大气层，表面可能覆盖全球性熔岩浆海，且此前科学家预测，一旦迷你海王星尺寸增长到地球3倍左右，表面岩浆海就会吸收自身大气层，导致行星无法突破生长界限。
但研究更多数据后，一组研究人员意识到故事背后可能比想象复杂。
芝加哥大学Eliza Kempton教授团队分析韦伯太空望远镜收集GJ 1214b行星的最新数据，发现这颗行星大气层可能含有比氢、氦更大的分子，这代表大气层实际上更重，能产生极高温高压环境，甚至于熔融岩浆转变为固体岩石，就像碳在地球深处被压缩成钻石一样。
团队进一步模拟不同条件行星，发现以前通常被认为熔岩世界的迷你海王星，有一部分实际上是具固体表面的岩质行星。
这项发现提醒我们，仅靠行星质量与体积推断组成可能产生偏差，直接测量大气成分才能还原系外行星真面目。
（首图来源：pixabay）
