在茫茫的土星系统里，有一颗看似平静的卫星：土卫二（又叫恩克拉多斯）。它的表面被厚厚的冰层覆盖，但在冰层的下面，可能藏着一个充满生机的世界。

　　根据美国宇航局/欧洲航天局卡西尼-惠更斯号探测器的数据，我们对土卫二上热液活动的运作机制的推测。

　　美国宇航局（NASA）最近公布了卡西尼号探测器的新分析结果。科学家们发现，土卫二不只是南极在向外释放热量，就连北极也在散发热气。这表示，土卫二地下可能存在一个持续了几十亿年的热源，让深藏的海洋保持液态，而液态水是孕育生命的重要条件。

　　过去的研究认为，土卫二的热量只可能来自南极。那里的裂缝中不断地喷出水蒸气和冰粒，就像地球上的间歇泉一样。但现在，研究人员在北极也发现了明显的热流，这彻底改变了人们对这颗卫星的看法。

　　科学家们用卡西尼号在2005年和2015年拍到的红外数据进行比对的时候，结果发现，北极表面温度比理论值高出了大约7开尔文。这个差距虽然看似不大，却足以说明下面一定有热量在往上传输。那股热流到底来自哪里？答案可能就在地下的海洋里。

　　研究估算，北极地区释放出来的热量约为每平方米46毫瓦，折算下来，相当于整颗土卫二约35吉瓦的能量输出。如果再加上南极的热量，总能量达到了惊人的54吉瓦，这几乎和潮汐引力加热产生的能量完全吻合。换句话说，土卫二的能量输入与输出正处于一种长期稳定的平衡状态。

　　一项新研究通过研究土卫二北极（黄色区域）的季节性温度变化，限制了其全球传导热流。

　　这种平衡很关键。它意味着土卫二内部的海洋可能已经稳定地存在了极长的时间，既没有冻结，也没有被过强的能量破坏。对生命来说，这样的环境极其珍贵。液态水、热量、化学物质三者同时存在，就构成了生命生存的基本条件。

　　科学家说，这个发现就像在一颗冰冻的星球上，看到了生命火花。来自牛津大学和西南研究院的研究人员说，他们的分析证明，土卫二不是一颗沉寂的冰球，而是一个仍在活动的星球。

　　研究团队还根据热流数据推算出冰层的厚度。结果显示，北极的冰壳大约有20到23公里厚，全球平均则在25到28公里左右。这比此前模型推算的略厚一些，但仍足以让未来的探测器有机会钻穿冰层，进入那片隐藏的海洋世界。

　　科学家表示，卡西尼号的任务已经结束，但它留下的数据仍然在发挥作用。有时，探索宇宙的答案不会立刻出现，需要过很多年才能理解当年那些微小数字背后的意义。

　　人类至今还无法确认土卫二的海洋是否真的孕育了生命。但可以确定的是，在这颗被冰封的世界深处，生命所需的能量，正在静静流动。