天文学家最近有个新发现，可能会颠覆我们对生命起源的认知。他们在离地球16万光年的大麦哲伦星云里，头一次在星际冰层中找到了好几种复杂的有机分子。这事儿不光给研究早期宇宙的化学成分提供了新思路，还可能说明了生命需要的那些化学物质是怎么在宇宙里分布的。

　　图示为在ST6周围冰尘颗粒上探测到的有机分子：乙醛、乙酸、乙醇和甲酸甲酯。

　　这项研究是马里兰大学的科学家带头做的，他们用了詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)上的中红外仪器(MIRI)。研究团队发现，这些冰层里有甲醇、乙醇、乙酸等5种含碳化合物。特别要说的是，乙酸是头一次在太空冰里被明确发现。

　　这些发现不光是找到了这些有机分子，更因为它们出现在一个很极端的环境里。大麦哲伦星云的环境跟早期宇宙的条件差不多——它的金属元素(比氦重的元素)浓度只有我们太阳系的一半左右，而且紫外线辐射也更强。所以，这地方就成了研究早期宇宙星际化学反应的天然实验室。

　　在这个星云里，科学家们发现的这些有机分子不是随便冒出来的，它们可能是通过复杂的化学反应在冰层里慢慢形成的。这些反应的发生不是偶然的，它们跟星际尘埃颗粒表面的化学反应有密切关系，而且这些反应甚至能在比太阳系附近更恶劣的环境里成功进行。

　　研究人员在邻近星系大麦哲伦星云中一颗名为ST6的年轻恒星周围探测到由六个以上原子冻结在冰中的有机分子。

　　这个发现为我们理解生命化学的起源提供了一个重要的角度。虽然我们现在还不能确定这些分子是不是能直接促成生命的诞生，但它们肯定是生命化学的基础。它们的存在说明，宇宙中不同的环境里，可能都能用不同的方式产生出类似地球上生命起源需要的化学成分。

　　这是韦伯太空望远镜的中红外仪器（MIRI）拍摄的原恒星ST6的红外光谱图

　　这些研究成果给我们提供了新的研究方向，特别是在其他星系里是不是也有可能出现生命这个问题上。塞维洛教授计划把这项研究扩展到更多星系，包括离地球最近的小麦哲伦星云，来进一步验证这些复杂有机分子的分布情况。

　　塞维洛教授说：“这些发现大大加深了我们对生命起源的认识，也为我们探索宇宙中的复杂化学反应和生命的起源提供了全新的视角。”

　　虽然现在我们还不能确定这些分子是不是能在其他星球上孕育出生命，但它们为我们提供了一个重要的线索：生命需要的化学成分可能不光地球上有，而是遍布整个宇宙。随着研究的深入，也许以后我们能找到更多的证据，解答宇宙中是不是有其他生命这个问题。