最近糖尿病新研究令人眼睛为之一亮。意大利与比利时发现，糖尿病患胰脏受损β细胞，若适当环境培养，可能恢复分泌胰岛素（insulin）。这打破长久“β细胞功能不可逆”的刻板印象，也为糖尿病治疗提供新方向。论文刊登于《Science Advances》期刊。
过劳的β细胞有机会逆转？第二型糖尿病患者的β细胞一直处于高血糖与代谢压力下，就像长期“过劳”的工厂员工，逐渐丧失分泌胰岛素功能，最后甚至死亡。然临床出现令人惊讶的例子，有些患者遵循严格低热量饮食或接受胃绕道手术后，血糖控制竟然恢复正常。这似乎表示β细胞并非永久丧失功能，仍有恢复的潜能？
为了厘清问题，意大利比萨大学（University of Pisa）与比利时布鲁塞尔自由大学（Université Libre de Bruxelles）设计体外培养（ex vivo）实验，从19位第二型糖尿病患者取得胰岛样本，观察长期受高糖压迫的β细胞回到正常环境后，能否重新分泌胰岛素？
团队在两种环境培养样本：一组模拟正常血糖浓度，另一组模拟糖尿病患者的高浓度。数日后，令人振奋的结果出现了。正常血糖环境，超过半数胰岛样本功能复苏，胰岛素分泌量大幅提升。当然并非所有患者样本都有恢复。有些细胞即使回到低糖环境，也依旧无力分泌，显示β细胞损伤度和实例差异决定逆转的可能性。
基因分析β细胞功能“重启”步骤分析实验样本的基因表现变化发现，功能改善的细胞，超过400个基因表现明显变化，123个与胰岛素分泌高度相关。这些关键基因参与发炎反应、细胞自噬、细胞内信号传导、趋化因素等多种细胞路径。显见β细胞要“重启”，需依赖一套复杂的细胞流程：先抑制慢性发炎，接着清除受损蛋白质与线粒体，最终才能恢复细胞代谢稳定与功能。
研究再次证明了，第二型糖尿病并非无法逆转。对某些患者而言，只要早期治疗、积极降低血糖与代谢压力，β细胞仍保有恢复部分功能的潜力。这不仅呼应临床确实有某些患者糖尿病症状缓解，更在分子层面揭示生物学基础。
然而，糖尿病病理机制极为复杂，且非所有患者β细胞皆有恢复潜力，长期受损或严重纤维化细胞，再生可能性微乎其微。且要人体内安全有效诱导β细胞功能逆转，仍有许多挑战待克服。
总结这项研究提供令人鼓舞的线索，即使患病多年的糖尿病患者，部分β细胞仍可能有恢复潜力。如果将来开发出能精准唤醒这些细胞的疗法，让它们重新分泌胰岛素，糖尿病“缓解”将不再只是少数人的奇迹，而是可完成的治疗目标。
（首图来源：shutterstock）
