一项新研究提出了"Y行星"的存在，这个"第九行星"候选天体的体积比天文学家追寻近十年的假想行星"X行星"更小、距离地球更近。不过，这一新假说"尚无定论"。
天文学家认为他们已经发现了证据，证明在太阳系不远处的边缘地带潜藏着一个未知的第九行星。这个假想中的天体被称为"Y行星"，大小可能与地球相当，并可能与另一个热门的"第九行星"候选天体同时存在——倘若二者均被证实，太阳系的行星数量或将增至10颗。
然而，尽管研究人员声称这一新假说中的天体可能在三年内被找到，但目前尚无证据证明其存在，且多位专家对该研究结论持怀疑态度。
对太阳系第九大行星的探寻始于1846年海王星被发现之后，并随着1930年冥王星的发现暂告段落——冥王星在2006年被降级为矮行星。但2016年这项搜寻工作重新启动，当时加州理工学院天文学家迈克·布朗和康斯坦丁·巴特金提出了"第九行星"假说，认为海王星外侧十余个大型天体的异常轨道是由一个巨大隐藏天体的引力所致。
这个假想中的天体又称"X行星"，可能潜伏在柯伊伯带（一个由小行星、彗星和矮行星组成的巨大盘状结构，其中包括冥王星，这些天体在八大已知行星轨道之外绕太阳运行）的某处——但迄今未被探测到。
在8月21日发表于英国《皇家天文学会月报》的一项研究中，另一组研究人员声称发现了全新"第九行星"候选天体的证据，并将其命名为"Y行星"。研究人员指出，这个同样潜伏在柯伊伯带内的假想天体，与地球的距离可能仅为X行星的一半——其大小也可能更接近地球。它的潜在存在并不否定X行星假说。
研究团队在分析50个柯伊伯带天体的运行轨迹后得出这一结论，他们发现这些天体的轨道平面与太阳系其他行星相比倾斜了约15度。他们认为，唯一能解释这种倾斜的就是存在隐藏天体。
该研究主要作者、普林斯顿大学天体物理学家阿米尔·西拉杰表示："我们开始尝试提出行星以外的其他解释，但我们发现实际上那里需要有一颗行星。""这篇论文并非行星发现报告，但它确实揭示了一个谜团，而行星是可能性较高的解答。"
根据计算，研究团队认为Y行星很可能是一个岩石星球，质量介于水星和地球之间。这比假想中的X行星（被提出可能是质量达地球10倍的气态巨行星）小得多。
研究人员还提出，Y行星与太阳的距离可能是日地距离的100到200倍。这比海王星的轨道（与太阳的距离是日地距离的30倍）远不了多少，而且比X行星（与太阳的距离至少是日地距离的400倍）要近得多。（在这样的距离上，两颗行星反射到地球的光线都非常少，因此很难直接观测到。）
研究人员写道，如果Y行星存在，其轨道平面与八大已知行星的共享轨道平面相比也会有高达10度的倾斜——这是使其更难被探测到的另一个因素。
然而，并非所有人都认同这项新假说。
萨斯喀彻温大学里贾纳分校天文学家、X行星假说的质疑者萨曼莎·劳勒表示，新研究的发现"尚无定论"，主要原因是研究中包含的柯伊伯带天体样本量过小。日本近畿大学专攻柯伊伯带天体的天文学家帕特里克·索菲亚·利卡夫卡补充道，Y行星的存在"看似合理"，但需要更多观测数据才能被视为可能。
要彻底证明Y行星或X行星的存在，研究人员要么需要非常幸运地直接观测到这些难以捕捉的天体，要么必须找到更多符合已发现规律的柯伊伯带天体。
由于智利新投入运行的薇拉·鲁宾天文台已开始用世界最大数码相机扫描夜空，这可能不需要太久。许多专家认为，未来数年这项巡天计划将发现数千个柯伊伯带天体，或可为巩固这些理论提供必要数据。
西拉杰称："我认为在（该天文台）运行的头两到三年内，应该就能有定论。如果Y行星在望远镜视野内，它就能直接找到。"但同样地，如果研究人员在此期间找不到他们寻找的目标，这两种假说最终都可能被彻底推翻。
Y行星并非近年来出现的唯一"第九行星"候选天体。其他几个假想天体曾被提出，但大多已被证伪。
今年5月，研究人员观测到一个模糊的红外光点，认为可能是第九行星。然而，这一发现基本被否定，因为无论造成该读数的天体是什么，它都必须在一个与其他行星轨道平面垂直的平面上绕太阳运行，这可能性极低。
还存在另一种可能性：多颗流浪行星（从外星系被驱逐出来后被太阳引力捕获的天体）可能潜伏在距离太阳更遥远的地方。2023年西拉杰的计算表明，太阳系最外围区域可能隐藏着最多5个类地岩石行星。
一些天文学家还提出了X行星的其他解释，包括认为引力异常是由初生黑洞引起的，或是某种尚未被理解的特殊引力形式导致。另有人提出，这个缺失的天体可能比我们想象的要小，并且可能被数十颗卫星环绕。
另一方面，一些专家认为，最近在柯伊伯带发现的几个矮行星候选天体（包括2017 OF201和2023 KQ14，分别于今年5月和7月公布）降低了X行星存在的可能性，因为这些天体的运行方式与该理论的预测不符。
目前我们可以确定的是，对于宇宙邻居的这片广阔后院，我们仍有太多需要了解。
