在广袤的宇宙里，有些行星的“宜居梦”似乎一开始就被否定了——它们围绕白矮星运行，理论上来说，温度过高，不适合生命存在。但最近，一项基于爱因斯坦广义相对论的新研究，为这些行星打开了一扇新的大门。

　　一颗围绕白矮星运行的行星示意图。新的研究暗示，像这样的行星可能比之前认为的更有可能孕育生命。

　　白矮星行星：有潜力，但面临“过热”难题

　　白矮星是类似太阳的恒星在生命终点留下的残骸。它们很小，但是非常热，质量和太阳差不多，密度却非常大。银河系里，白矮星数以亿计，是宇宙中最常见的“恒星遗骸”。

　　有趣的是，白矮星的温度会在极长的时间内逐渐降低可，同时以保持温暖上千亿年。这意味着，如果有行星在它们周围稳定运行，这些行星就有可能成为外星生命的“长期家园”。

　　然而，理论却泼了一盆冷水。

　　白矮星的宜居带非常近，距离大约是地球与太阳距离的百分之一到十分之一。这个范围虽然狭窄，但勉强可以容纳一颗行星。然而，一旦系统中再出现另一颗行星，哪怕它距离稍远，也可能通过微弱但持续的引力作用，慢慢将内层行星的轨道拉得越来越接近“椭圆”。

　　这就像两只手拉扯橡皮筋。行星因为潮汐力不断变形，内部温度升高，最终变成“炼狱”。之前的计算表明，行星轨道只要稍微偏离圆形，就足以让它失去宜居性。

　　旧规则基于牛顿引力，但宇宙并非这么简单

　　此前的研究都是基于牛顿引力公式，它对多数天体运动的描述相当准确。但一旦进入白矮星这种高密度、近距离的极端环境，牛顿引力就不太适用了。

　　在我们的太阳系里，水星的轨道存在进动现象，也就是说，它的轨道每年会稍微“扭动”一点。牛顿引力解释不了这个现象，但爱因斯坦的广义相对论可以。

　　广义相对论认为，引力不是一种“看不见的力量”，而是质量让时空弯曲产生的效果。对于靠近高密度天体的行星来说，这种效应不再是可以忽略的修正，而是可能彻底改变行星的命运。

　　爱因斯坦的“保护”，意外拯救了行星

　　在9月30日发表在arXiv上的一篇最新的论文中，研究人员用更精确的广义相对论计算，重新分析了围绕白矮星运行的行星系统。

　　结果出乎意料：相对论效应使内行星的轨道发生进动，就像一个自动旋转的“安全阀”，阻止它被外层行星的引力拉扯得越来越扁。这种持续的进动会抵消外部扰动，让行星保持相对稳定的轨道，避免过热。

　　换句话说，爱因斯坦的理论在默默“保护”这些星球，让它们维持一个适宜的温度区间——某些情况下，这种保护甚至能持续数十亿年。

　　这意味着什么？

　　这项研究表明，我们之前对“宜居带”的定义可能过于保守了。过去，我们认为这些行星没有希望，但现在，在相对论的作用下，其中一些行星或许真的可以成为外星生命的家园。

　　更有意思的是，如果真的有外星文明诞生在这样的行星上，他们可能会先发现爱因斯坦的理论，然后才意识到，正是这个理论让他们得以生存。

　　宇宙充满奇迹，只是我们以前的标准太单一。这一次，是爱因斯坦的广义相对论，让一些原本“不可能”的行星，重新有了希望。也许有一天，我们真的会在这样的星球上，收到来自另一个文明的信号。