莲塘古驿城遗址。资料图片

　　公元1591年，深秋的某一天，当时的阳江县莲塘驿迎来了一位陌生旅客。他就是明朝大戏曲家汤显祖。数个月前，他被流放岭南，发配到如今广东湛江徐闻任小吏。对此，文学界有一个重要观点，这次的岭南之行对经典巨著《牡丹亭》的创作非常重要。发配徐闻时，汤显祖来回均途经阳江。他在阳江留下了6首诗作。其中，莲塘驿应属最让他“着迷”，两入其诗，其中一首还以莲塘驿为题。

　　撰文：陈步上黄林

　　沟通广州的核心驿道

　　历史上像汤显祖一样历代官员、行旅从广州往来高州、雷州、廉州、琼州四府走陆路必经阳江县或阳春县。四府即今广东茂名、湛江、广西北海钦州一带以及海南省。

　　驿站，是古代设置在驿道之间，为传递官府文书、军事情报的人员或者官员来往途中提供换马、休息、食宿的场所。汤显祖曾在莲塘驿歇息。其诗《阳江道中》写道：“入门问小吏，知是莲塘驿……参星列庭户，素月沾檐隙。”

　　据《恩平县志》记载，宋开宝年间（968—976年），已建立了一条南起阳江，途经恩平、新兴，北至肇庆的南北向驿道，是阳江县的“东大门”，也是连接古粤西地区与广州以南的核心通道。汤显祖被贬谪徐闻时，自恩平进入阳江，所行路线与该驿道一致，途中经过恩平驿和阳江的莲塘驿两个驿站。恩平驿建于宋开宝中期（约972年），据道光《恩平县志》记载，其位置在恩平县城以东二里处。

　　莲塘驿直到明初洪武年间才建成。修建时间有两说，一说洪武元年，一说洪武十二年。许多文化学者认同后者，因为洪武元年中才平定岭南，因此不可能这么快修建。

　　那么，明朝为何在恩平与阳江之间设莲塘驿？学界有一个共识是：恩平直达阳江县130里，古代旅客以马或步行为主，路途遥远，在两地中间建驿站供旅客歇息也在情理之中。万历《广东通志》记载，恩平驿到莲塘驿的驿道长约70里，莲塘驿到阳江县城60里。

　　因为是连通粤西、海南和广州重要通道，莲塘驿地位越来越重要，到嘉靖三十三年，为护交通，将驿站升级为驿城。城南有大片荷塘，盛产莲藕，莲塘驿因此而得名，新建城也称之为莲塘驿城。

　　处于水陆交通要冲地位

　　莲塘驿城除了陆路驿道可通阳江县城，水路也可达。莲塘驿城在今阳东区合山镇莲塘村，靠近那龙河，驿城开东西两门，西门靠河。明代时那龙河通航，根据明万历《广东通志》记载，至少在明万历三十年前，驿城附近设有莲塘新渡。

　　至清代，莲塘驿城仍然是交通要塞。尽管清雍正四年莲塘驿裁撤，但驿城还一直作为军事营地延用，还曾设把总一员，兵三十名。

　　曾经的莲塘驿城遗址如今仍在，其所在的莲塘村也处于阳江东路的交通要道中。从阳江市区东行到恩平、江门、广州等地，如果不走沈海高速，则经广南线即“国道325”必从莲塘村旁而过。广南线最早从莲塘村北绕过，后改建到村南，不过北面道路仍通行，现为合广路，可达合山镇中心，莲塘城遗址被夹在两条道路中间。

　　除汤显祖外，明代官员或文学家，往来南粤都曾经南路东西走向的驿道，还住在莲塘驿。

　　阳江市文化学者陈计会研究发现，比汤显祖更早的明代文学家欧阳铎在嘉靖年间任广东提学副使时，往来南粤各地频繁，常住莲塘驿，留下两首有关莲塘驿的诗，其中有一首怀念明朝进士、监察御史黄国用的诗，黄国用曾于嘉靖三年谪贬任莲塘驿丞。另被《广东通志》称之为“岭南巨儒”的海南人钟芳，来往间也常在莲塘驿住宿，并在驿馆上题壁，留有《过莲塘》一诗。

　　主要参考文献：

　　1、广东高等教育出版社《广东通史》

　　2、广东人民出版社《广东公路交通史》

　　3、陈计会：《漠阳访古》华南理工大学出版社