正阳门坐落在北京中轴线的南端，地理位置太关键了。皇城就在旁边，官员进宫、商人进京，都得从这儿过。时间一长，这儿就成了人流聚集的大路口。护城河边的小桥一过，旁边的大栅栏、珠宝市街、粮食店街，慢慢变成了卖货的集市。布匹、粮食、首饰，啥都有，各地商人都往这儿跑，热闹得跟过年似的。
明朝的时候，朝廷搞了个“廊房”制度，简单说就是官府盖好商铺，租给商人做生意。到了清朝，这政策更宽松了，前门外的地儿直接成了官方认准的商贸区。各地商人来了，不光做买卖，还建了会馆，比如湖广会馆、安徽会馆，帮老乡们找地方住、存货、借钱。有了这些，前门外的生意越做越大，商铺一家接一家，市场越来越红火。
生意做大了，钱的事儿自然得跟上。清朝时候，白银是硬通货，可不是随便一块银子就能花。得有地方把银子化成标准元宝，这活儿就在珠宝市街干。街上的“官炉房”专门干这个，到了光绪年间，二十六家炉房把北京的银子生意牢牢攥在手里。银子化好了，交易顺畅了，商人们就开始琢磨更大的买卖。
于是，钱庄和票号冒出来了。钱庄就是老式的银行，能存钱、放贷，还能把钱从北京汇到外地。比如“四大恒”——恒利、恒和、恒兴、恒源，名字听着就靠谱。这些钱庄不光干存取款的活儿，还帮商人做生意周转资金。山西的票号，像日升昌、蔚泰厚，也在前门外开了分号。它们最牛的地方是异地汇款，商人不用扛着银子满世界跑，一张票就能解决问题。这不就是古代版的“移动支付”吗？
到了清末，洋银行开始冒头，像汇丰、花旗，扎根在东交民巷。可前门外的钱庄、票号没被比下去，反而学着升级。1905年，清政府搞了个户部银行，改名叫大清银行后，直接在前门外西河沿开了分行。这可是国家银行的头一批分号！民国以后，前门外还冒出些证券交易和信托公司，虽然比不上上海的规模，但也挺热闹。
前门外的金融街，不是一条街，而是一片地儿。廊房头条全是金店、银楼，卖首饰还能当东西借钱。珠宝市街是炉房和钱庄的大本营，银子的事儿都在这儿搞定。西河沿更牛，银行、票号扎堆，民国初年已经有几十家金融机构。走在这儿，你能听见算盘响，能看见银子闪，生意人忙得脚不沾地。
可惜，好日子没持续多久。1930年代，国民政府搞了个“废两改元”，白银不能随便用了，改成纸币。这一下，炉房和钱庄的根基没了，生意一落千丈。加上抗战和内战，经济乱成一锅粥，金融中心慢慢挪到了上海、天津。前门外的金融街渐渐冷清，变回了卖货的商业区。
虽说金融街衰了，但前门留下的痕迹还在。西河沿街上的老楼，比如交通银行和盐业银行的旧址，建于1914年和1915年，西洋风格的老派建筑，至今还立在那儿，像在诉说当年的风光。老字号像同仁堂、瑞蚨祥，也靠着当年的金融网络攒下家底，生意越做越大。这些老店和老楼，成了前门金融街的活历史。
前门的故事还没完。如今那儿还是北京的热门地儿，游客逛街、吃小吃，热闹得不行。可站在正阳门下，你会不会也想想，几百年前，这儿可是银子叮当响、商人跑断腿的金融街？历史这东西，总爱在老地方留下点念想，让人忍不住多看两眼。你觉得，前门的下一页，会写出啥新故事？
