人类追逐深空旅行的梦想数十年，却始终被化学火箭的 “龟速” 困住 —— 往返火星要耗近两年，探索外行星更是要以年为单位。

　　而半个世纪前就已成型的核热推进技术，如今被 NASA 与 DARPA 联手重启，计划 2027 年实现试飞。这项曾因现实因素搁置的技术，为何在当下突然迎来落地契机？

　　45 天抵达火星的目标，到底是科学突破还是理想愿景？

　　NASA 与 DARPA 的这次合作，并非临时起意的技术尝试，而是瞄准深空探索瓶颈的战略布局。两者分工明确，NASA 主导核热火箭发动机的设计与制造，DARPA 负责飞船载体的研发，项目代号 Draco。

　　这一项目的全称是 “敏捷地月作业演示火箭”，缩写后的 Draco 既简洁易记，也暗含着 “突破束缚” 的技术野心。根据官方规划，核心目标是 2027 年前完成核热推进系统的飞行测试。

　　从时间线来看，项目推进节奏紧凑，计划 5 年内让 Draco 在地月空间具备运行能力。地月空间作为地球与月球之间的关键区域，将成为技术验证的首个 “试验场”。

　　之所以选择这一区域作为起点，是因为其环境相对可控，且能为后续深空任务提供基础数据支撑。验证成功后，技术将快速适配载人飞船，直指火星往返任务。

　　当前，传统化学火箭载人赴火星需耗时 8 个月左右，而 Draco 项目的目标是将这一时间压缩至 45 天。这一巨大的时间差距，正是核热推进技术的核心吸引力所在。

　　你是否好奇，为啥这项半个世纪前就已提出的技术，直到现在才被两大机构重点推进？是之前的技术不够成熟，还是当下的太空探索需求催生了它的回归？

　　要知道，核热推进的原始设计思路源自上世纪 60 年代的冯・布劳恩，当时因资金短缺和政治意愿不足被搁置。如今重启，必然有其不可替代的现实价值，这一点将在后续技术解析中逐步揭晓。

　　要理解核热推进的优势，首先要明白传统化学火箭的局限。传统火箭靠燃料与液氧燃烧产生推力，为了保证燃烧效率，需要携带大量液氧，这大大增加了飞船重量。

　　重量是太空旅行的 “天敌”—— 飞船越重，需要的燃料就越多，形成恶性循环，最终限制了航行速度和航程。而核热推进技术，从根本上打破了这一困境。

　　核热推进的核心是小型核反应堆，而非传统的燃烧舱。它通过核裂变产生热量，不需要燃料与液氧的燃烧反应，自然也就省去了大量液氧的携带需求。

　　作为推进剂的液氢，是已知最轻的物质，经核反应堆加热后会迅速膨胀，通过喷管喷出产生推力。整个过程没有燃烧环节，能量转化效率远高于化学燃烧。

　　根据 NASA 的官方数据，相较于传统真空环境下的化学火箭，核热推进系统的推进效率能提升 3 至 5 倍。这意味着相同燃料下，飞船能飞得更快、载重量更大。

　　除了效率提升，核热推进的机动性也更优。由于无需携带大量液氧，飞船重量减轻，在太空中调整姿态、变轨等操作都更加灵活，这对深空任务中的路径优化至关重要。

　　提到核动力与火箭结合，很多人首先会担心安全问题。毕竟，核裂变相关技术一旦出现意外，可能引发放射性物质泄漏等风险。

　　根据官方披露的安全方案，核反应堆只会在飞船进入太空真空环境后才启动。发射阶段，依然依靠传统化学助推器将飞船送入轨道，避免了大气层内的核安全风险。

　　即便发生极端的发射事故，比如火箭在发射台爆炸，也不会出现核爆炸。因为核爆炸需要精密的技术设计，单纯的反应堆损坏只会导致少量放射性物质扩散，且概率极低。

　　反应堆外部包裹着厚重的防护层，这层防护既可以阻挡 5000 华氏度的高温，保护飞船内部设备和未来的宇航员，也能在意外发生时，减少放射性物质的泄漏。

　　这种双重防护设计，让核热推进的安全风险处于可控范围。NASA 和 DARPA 在项目启动前，已进行过多次风险评估，相关安全标准远高于常规航天项目。

　　随着技术成熟，木星、土星等外行星的探测任务，有望从现在的数年行程缩短至数月。这不仅能提升探测效率，还能让宇航员有机会近距离观测这些气态巨行星及其卫星。

　　半个世纪前被搁置的核热推进技术，如今在 NASA 与 DARPA 的联手推动下，正逐步从图纸走向现实。

　　2027 年的试飞将成为关键节点，它不仅关乎 45 天抵达火星的目标能否实现，更标志着人类太空航行进入 “核动力时代” 的可能。