上周五，一颗来自另一星系的访客在火星最近点掠过，两艘环绕红色星球的航天器立即抬头观测。

　　欧洲航天局的ExoMars痕量气体轨道器和火星快车在这颗星际彗星3I/ATLAS距离地球仅1900万英里（约3.06千万公里）时拍下了照片。虽然这听起来仍是极远的距离，但在宇宙尺度上已算是“近距离”观察。

　　然而，在这次拍摄中只有一艘航天器幸运地捕捉到了画面。

　　3I/ATLAS之所以特别，是因为它并非来自围绕太阳旋转的庞大彗星族群，而是真正的外来者——它诞生于银河系另一颗恒星的星系，随后被巨行星或恒星甩出家园。漂泊了数亿年后，这颗冰冷的旅行者终于闯入了我们所在的星系区域。

　　它的停留时间也非常短暂。美国NASA的近地小行星末日预警系统（ATLAS）望远镜于7月1日首次发现这颗彗星，当时它的飞行速度已高达每小时13.7万英里。天文学家随即判断，它的速度太快，根本无法被太阳的引力捕获，只是匆匆掠过。

　　“这是一项极具挑战性的观测，”ExoMars相机团队负责人Nick Thomas在声明中说，“彗星的亮度只有我们常规目标的1万到10万倍之弱。”

　　虽然两颗欧洲轨道器都把相机对准了彗星，但只有一颗成功拍摄。这是因为它们的仪器原本是为近距离拍摄火星明亮表面而设计的，并不擅长捕捉遥远且微弱的目标。

　　ExoMars轨道器捕捉到了这颗快速划过的微小白点，而火星快车因曝光时间较短，拍摄难度更大。研究人员并未放弃，仍在努力从这些图像中提取微弱信号。

　　ExoMars的照片显示，彗星的中心极为明亮，周围环绕着一层被称为彗发的气体和尘埃云。轨道器未能分辨出彗核，彗尾也未出现，但科学家推测，随着3I/ATLAS逼近太阳并变得更活跃，尾巴可能会变得更加明显。

　　彗星是由岩石、冰和尘埃混合而成的冻物体，当阳光加热它们时，会释放出发光的气体和碎屑，形成标志性的尾巴。我们本土的彗星被认为是46亿年前太阳系形成时留下的残余物。迄今为止，天文学家已编录了4000多颗彗星，但还有无数彗星潜伏在海王星之外的柯伊伯带或奥尔特云——一个距离太阳约50倍远的冰冷残骸壳层中。

　　早期观测显示，3I/ATLAS携带的尘埃与本地彗星的尘埃非常相似，这暗示行星形成的基本配方在其他恒星周围可能也相似。

　　这已是第三颗被确认的星际彗星。第一颗是2017年划过太阳系的细长而奇特的‘Oumuamua；两年后出现的2I/Borisov则更像一颗普通彗星。

　　最新研究表明，3I/ATLAS可能诞生于银河系中较老的星区，那里聚集了许多年纪更大的恒星。如果如此，这颗彗星本身的年龄可能超过70亿年——几乎是我们太阳系年龄的两倍。

　　尽管速度惊人，3I/ATLAS对地球并无威胁。它最近的最近点仍在约1.7亿英里（约2.74千万公里）之外，而且恰好在太阳的另一侧。

　　待彗星在下个月脱离耀斑后，欧洲航天局的木星冰卫星探测器（Juice）也将尝试观测它。研究人员期待在彗星最活跃、光环最耀眼、尾巴最长的阶段，获取更为细致的图像和数据。