科学家认为，土卫二喷发的水冰羽流中甲烷含量表明，这颗卫星的地下海洋中可能存在生命。

　　欧洲航天局宣布了一项新的"航程2050"计划，将探测目标锁定土星的冰封卫星 —— 土卫二。

　　在2005年至2015年间，美国国家航空航天局的卡西尼号探测器多次飞掠土卫二。在近距离飞越过程中，该航天器拍摄到从土卫二南极喷发的水冰羽流图像。

　　这些羽流长期以来一直吸引着科学家们的关注，因为它们表明这颗冰封卫星可能拥有广阔的地下海洋，其中或许孕育着微生物形式的外星生命。

　　如今，欧洲航天局透露其目标是发射一艘航天器以进一步探测这颗卫星。该任务将成为欧空局长期科学活动计划"航程2050"的一部分。

　　欧空局官员于本月早些时候在赫尔辛基举行的欧洲行星科学大会暨美国天文学会行星科学分会联合会议上宣布了这一消息。

　　欧洲对土卫二的长期探测计划

　　这项新任务将需要一个轨道器和一个着陆器来全面分析土卫二。然而有趣的是，轨道器并不会被动等待从冰封卫星表面传回数据，而是会主动收集、采样并分析来自土卫二水冰羽流的物质。

　　已知这些羽流能将物质喷射至距离卫星表面数千英里的太空中。例如，在2023年，詹姆斯·韦伯空间望远镜曾观测到一个延伸至太空超过6000英里（10,000公里）的羽流。

　　在EPSC-DPS会议上，来自欧空局欧洲空间研究与技术中心的约恩·赫尔伯特宣布，自三月起，欧空局的一个研究团队一直在努力确定关键的科学与技术需求。

　　尽管该任务要等到21世纪40年代才会发射，但一份早期纲要要求使用欧洲阿丽亚娜6号火箭的最大型号进行两次发射。初步计划于2042年发射，但具体时间仍可能变动。

　　根据太空网的一份报告，航天器将花费十余年时间抵达土卫二，于2053年到达。随后，着陆器将在经过数次飞掠后，于2058年左右在这颗卫星表面着陆。

　　在太阳系中搜寻生命

　　欧空局聚焦土卫二的一个关键原因，在于有可能在太阳系内找到外星生命。据赫尔伯特称，土卫二满足支撑生命的三个关键标准：液态水、必要的化学元素以及来自太阳的能量。

　　2021年，一个科学家团队声称，土卫二羽流中释放的甲烷含量提高了该卫星地下海洋中存在生命的可能性。

　　这些科学家在《自然·天文学》杂志上发表了他们的研究成果，并指出已知的非生命过程无法解释他们观测到的从卫星南部冰裂缝（亦称"虎纹状裂隙"）喷发出的甲烷含量。

　　分析冰卫星地下海洋的复杂性意味着，可能需要数十年时间才能证明太阳系中是否存在生命。

　　尽管如此，前往土卫二及木卫二等其他候选天体的任务，仍有可能彻底改变我们对宇宙的认知。如果在我们的宇宙近邻发现微生物生命，将极大地提高太阳系外存在智慧外星生命的可能性。